Haie bocagère, retour d'une alliée ?

Etats Sauvages
15 juin
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Dernière mise à jour : il y a 5 minutes

Elle borde nos chemins de campagne depuis des siècles, si familière qu'on ne la remarque plus vraiment. Et pourtant, derrière ses branchages emmêlés se cache un monde d'une richesse insoupçonnée. Réservoir de biodiversité, régulateur des eaux pluviales, alliée du climat, stockeuse de carbone... La haie bocagère cumule des talents que même la science découvre encore. Après des décennies d'arrachage massif, il est urgent de la regarder différemment… et d'agir.

Un héritage en voie de disparition

Lorsque l'on se promène en Bretagne, dans le bocage normand ou encore dans le Poitou, un paysage singulier s'offre au regard : des lignes de verdure qui morcellent les champs à perte de vue, abritant parfois sous leur ombrage chemins creux et fossés. Ces structures végétales, si familières et dont la complexité est pourtant souvent méconnue, sont les haies bocagères, une signature visuelle de l'ouest de la France depuis des siècles.

Techniquement, une haie bocagère se définit comme un élément linéaire végétal d'au moins 10 mètres de large, composé de différentes essences implantées en bordure de parcelles agricoles. Mais cette définition froide ne rend pas justice à sa richesse : une haie, c'est avant tout une superposition de mondes végétaux organisée en strates distinctes. Au plus ras de la terre, la strate herbacée déroule un tapis de plantes à fleurs (mauve, géranium herbe à Robert…), de légumineuses comme le trèfle, et de graminées telles que le dactyle aggloméré. Au-dessus, la strate arbustive se densifie : aubépines, sureaux, fusains et ronces forment un enchevêtrement touffu. Dominant l'ensemble, la strate arborée invite à lever les yeux : chêne pédonculé, frêne commun ou saule blanc y déploient leur ramure, dessinant la silhouette familière du bocage.

Édifiés progressivement à partir du IXe siècle pour délimiter les parcelles, contenir le bétail et produire du bois, les bocages ont accompagné l'agriculture française pendant plus d'un millénaire. Il n'existe pas une haie bocagère mais une multitude de formes : haies en cépée, arbres taillés en têtard, haies plessées, cette technique traditionnelle de taille et de tressage des haies vives. Les besoins diffèrent aussi selon les régions : protection contre le vent en Bretagne, production de bois dans l'Avesnois, délimitation foncière dans le bocage vendéen. Une haie du Pays basque n'aura pas les mêmes essences ni la même allure qu'une haie de Normandie, et cette diversité floristique participe grandement à faire de la haie un milieu d'une richesse écologique exceptionnelle.

Si la haie bocagère est un héritage paysager datant du Moyen Âge, elle n'a plus eu bonne presse au cours du XXe siècle. À partir des années 1950, le remembrement redessine les cartes foncières, regroupant les parcelles en grandes surfaces homogènes pour la mécanisation. La haie devient un obstacle : elle gêne le passage des machines, réduit les surfaces cultivables. Elle est arrachée par centaines de milliers de kilomètres. Les chiffres sont vertigineux : selon les travaux de Pointereau (2002), environ 70 % des haies présentes au début du XXe siècle auraient disparu, soit 1,4 million de kilomètres perdus. Et ce mouvement ne s'est pas arrêté : aujourd'hui encore, 11 500 km sont détruits chaque année, contre seulement 3 500 km replantés.

Son rôle majeur pour la biodiversité

Les scientifiques s'accordent à reconnaître que la haie bocagère joue à la fois un rôle de réservoir de biodiversité et de corridor écologique.

Un réservoir de biodiversité est un espace qui concentre une grande richesse d'espèces animales, végétales et fongiques, permettant à ces populations de se maintenir sur le long terme. La diversité des essences réparties sur les différentes strates végétales offre autant de micro-habitats pour une multitude d'espèces, ce que les scientifiques comparent à une "tour de Babel écologique". Les arbres et arbustes constituent des lieux de nidification pour les oiseaux, comme la tourterelle des bois ou les bruants. Les petits mammifères comme les hérissons, les musaraignes ou les fouines y trouvent abri et nourriture. La couleuvre verte et jaune, l'orvet fragile, la rainette verte ou encore le triton palmé complètent le tableau. Côté végétation, les haies accueillent aussi des essences fruitières qui fournissent prunelles, merises, noisettes et baies d'aubépine à bon nombre d'animaux. Le bois mort issu constitue quant à lui un abri précieux pour la petite faune et les insectes saproxyliques.

Mais la haie n'est pas seulement réservoir. Pour qu'une espèce puisse se maintenir, elle doit pouvoir se déplacer : c'est là qu'intervient la fonction de corridor écologique. Un corridor relie entre eux plusieurs réservoirs de biodiversité : la haie peut faire le lien entre une mare et une forêt, entre une prairie permanente et un boisement, entre deux zones humides séparées par des kilomètres de cultures intensives… Pour les insectes forestiers les haies qui relient entre eux des bosquets constituent un maillage indispensable à la dispersion des populations. Le pique-prune, coléoptère forestier protégé, ne peut se maintenir que grâce à ses faibles capacités de dispersion compensées par la continuité des habitats : un réseau de haies continu lui est indispensable. De même, le triton crêté, espèce d'intérêt communautaire inscrite aux annexes II et IV de la Directive Habitats, ne se déplace guère au-delà de 500 mètres de son site de reproduction. La suppression d'une seule haie peut ainsi condamner une population locale à l'isolement génétique.

Les chemins creux bordés de deux haies jouent à ce titre un rôle particulièrement positif : ils cumulent microclimat frais et humide, litière épaisse favorable à l'hivernage, protection contre les prédateurs et orientation linéaire qui guide les déplacements. Le crapaud commun est ainsi capable de parcourir 2 à 3 kilomètres en une nuit en suivant ce type de couloir, évitant les parcelles à nu hostiles et desséchantes.

Cette fonction de corridor favorise les rencontres entre partenaires reproducteurs et les échanges génétiques entre populations, et rend possible la recolonisation de milieux après une perturbation. Pour les chauves-souris notamment (dont toutes les espèces sont protégées en France), le réseau de haies assure une continuité entre zones de chasse, gîtes hivernaux et sites de mise bas. Le bocage est ainsi un milieu corridor par excellence, à la fois pour des espèces forestières et pour des espèces de milieux ouverts. C'est pourquoi la haie fait partie intégrante de la Trame verte et bleue, dispositif national introduit par les lois Grenelle en 2009. Comme le soulignent les chercheurs Sanson, Baudry et Narcy, la qualité de la haie, sa structure, son âge et sa connectivité avec d'autres éléments du paysage sont autant de paramètres qui conditionnent son efficacité réelle comme corridor.

Les services rendus : sol, eau et climat

Au-delà des services directs rendus à la biodiversité, les haies bocagères jouent également un rôle essentiel dans la gestion de l’eau, la lutte contre l’érosion des sols et comme alliée climatique.

L’une des fonctions les moins visibles, mais aussi l’une des plus essentielles des haies bocagères, réside dans leur rôle pour la gestion de l’eau et la protection des sols. Elles contribuent notamment à limiter les inondations et à lutter contre l’érosion des sols.

La haie bocagère s'épanouit généralement sur un talus, architecture qui n'est pas anodine : elle permet au système racinaire de se développer sans empiéter sur les parcelles adjacentes, tout en créant un fossé où s'accumulent les eaux de pluie, parfois à l'origine de petites mares temporaires.

À l'échelle du bassin versant, le rôle du réseau bocager dans la régulation des crues est bien documenté. Les haies interceptent les précipitations, ralentissent le ruissellement, favorisent l'infiltration et contribuent à recharger les nappes phréatiques. Une capacité tampon qui peut réduire significativement le risque d'inondation en aval. Elles améliorent aussi la qualité de l'eau en réduisant les concentrations en nutriments et en molécules phytosanitaires : les racines absorbent une partie des nitrates avant qu'ils n'atteignent les cours d'eau, un service particulièrement précieux dans les régions d'élevage intensif.

Sur le plan microclimatique, la haie forme un obstacle aux vents dominants qui stabilise les températures et réduit l'évapotranspiration. Si une légère perte de production est constatée dans les premiers mètres bordant une haie, un gain pouvant atteindre 20 % est observé à l'intérieur de la parcelle. Pour les animaux d'élevage, les haies procurent un confort thermique indéniable, qu'il s'agisse de se protéger des vents froids d'hiver ou de trouver de l'ombre lors des canicules estivales. Des études ont montré que les systèmes bocagers contribuent à améliorer les rendements laitiers en réduisant le stress thermique des vaches.

La fonction qui a le plus retenu l'attention des décideurs ces dernières années est peut-être la séquestration carbone. Les haies stockent du carbone dans leur biomasse, leurs racines et les sols qui les bordent. Des chercheurs de l'INRAE ont établi que le stock additionnel de carbone varie de 0,8 à 2,2 tonnes pour 100 mètres linéaires dans les jeunes haies, et de 1,2 à 4,2 tonnes pour les haies anciennes. À l'échelle d'un territoire, les chiffres deviennent significatifs : planter 1 km de haies bocagères, c'est stocker plus de 770 tonnes équivalents CO₂ sur 100 ans. Des études menées dans les Mauges (Maine-et-Loire) ont montré que les haies et arbres champêtres d'un seul territoire stockent chaque année 72 000 tonnes équivalents CO₂, compensant environ 10 % des émissions agricoles locales. Un levier complémentaire, parmi d'autres, dans la stratégie globale de décarbonation de l'agriculture française.

Le retour de la haie ?

Si aujourd'hui la haie bocagère tente de faire un retour dans nos campagnes, c'est grâce à la conjonction d'une prise de conscience scientifique, d'une évolution des pratiques agricoles et d'une mobilisation des politiques publiques.

L'agroécologie, qui vise à concevoir des systèmes agricoles s'appuyant sur les processus naturels, fait de la haie un outil central. En maintenant des haies en bordure de leurs champs, les exploitants favorisent la présence d'auxiliaires de culture : coccinelles prédatrices de pucerons, carabes dévoreurs de limaces, buses et chouettes régulatrices de rongeurs, passereaux consommateurs d'insectes ravageurs. La haie joue ainsi le rôle de base arrière pour toute une équipe travaillant gratuitement au service des cultures. Argument économique supplémentaire : les haies en bon état produisent en moyenne de 1 à 17 tonnes de bois sec par an et par kilomètre linéaire, valorisable en bois de chauffage, bois d'œuvre ou piquets de clôture. Des projets de recherche-action menés par l'INRAE, notamment en Bretagne et dans le Gers, ont développé des outils pratiques pour accompagner les agriculteurs dans cette transition, en utilisant les coléoptères carabiques et l'avifaune comme bio-indicateurs.

Du côté des politiques publiques, le programme "Plantons des haies", inscrit dans le Plan France Relance de 2020, constitue une étape importante : c'est la première fois que le gouvernement français consacrait un programme dédié et chiffré à la reconstitution du bocage. Doté d'une enveloppe de 50 millions d'euros, il affichait l'ambition de planter 7 000 km de haies sur les parcelles agricoles en deux ans (2021-2022), en prenant en charge entre 80 et 100 % des coûts de plantation. Si les bilans régionaux témoignent d'un réel engouement (avec des objectifs locaux atteints dans plusieurs régions) on compte environ 3 000 km replantés par an à l'échelle nationale. Un retour encore timide, mais qui présage une reconquête progressive.

Dans le même esprit, le Pacte en faveur de la haie, lancé en 2023, prolonge cette ambition avec des objectifs plus structurants : stopper la régression nette des haies d'ici 2025 et augmenter le linéaire total de haies d'ici 2030. Ce pacte s'appuie sur des outils concrets, notamment le Plan de Gestion Durable des Haies (PGDH), un document qui permet à chaque agriculteur de planifier sur le long terme l'entretien, la gestion et la valorisation de ses haies, en cohérence avec les enjeux environnementaux et économiques de son exploitation.

Des labels comme le Label Haie, délivré par Réseau Haies France, permettent également de valoriser les productions issues d'exploitations engagées dans une gestion durable du bocage. La dynamique reste encore modeste : fin 2024, on estimait à environ 2 000 le nombre d'exploitants engagés dans cette démarche, sur plus de 400 000 exploitations agricoles françaises.

Finalement, après des décennies d'arrachage, la science a mis des mots sur ce que les paysans savaient intuitivement : la haie est irremplaçable. Les kilomètres plantés s'accumulent et réduisent l'impact des pratiques délétères sans les enrayer. Les politiques commencent à s'engager en sa faveur, et le bocage reprend timidement sa place dans les campagnes françaises même si le chemin reste long avant de retrouver une dynamique vertueuse et un bilan positif. Cette reconquête, les particuliers aussi peuvent y prendre part : plutôt qu'une haie exotique (bambous, laurier-cerise, arbre aux papillons), planter une haie composée de plusieurs essences locales (aubépine, sureau, noisetier, charme, fusain) suffit à transformer un jardin en refuge pour oiseaux, insectes et petits mammifères. Un point d'attention à garder toutefois à l'esprit : pas de taille entre mars et juillet, pour ne pas déranger les nids. La haie n'a jamais eu besoin de grand-chose pour prospérer, juste qu'on lui en laisse la chance !

Pour aller plus loin :

DELAHAYE, Daniel ; DEBRAY, Romain, Haies et bocages face au changement climatique, GIEC normand, Université de Caen Normandie / Agence Normande de la Biodiversité et du Développement Durable, 2025.