Les rats : grignoter nos préjugés
Souvent perçus comme nuisibles et dangereux, les rats font l’objet d’une peur chronique. Ces craintes, qui s’ancrent dans une longue tradition historique, méritent cependant d’être interrogées.
À Paris comme dans les grands centres urbains, une véritable hantise des rats s'est installée. Alors que ces derniers fourmillent dans les rues de la capitale, le problème s’est immiscé sur la scène politique. Dès 2017, la mairie de Paris, déployait un plan de lutte contre la présence des rongeurs, porté par le slogan « Stop aux rats ! ». À l’orée des Jeux Olympiques de 2024, Geoffroy Boulard, maire du 17ème arrondissement de Paris affilié au parti Les Républicains, s’insurgeait contre le supposé laxisme de madame Hidalgo : « Il y a un enjeu sanitaire, il y a un enjeu d’image ! Paris ne peut pas être caricaturé à l’échelle mondiale avec des rats aux pieds de la Tour Eiffel, aux pieds de Notre Dame ! ». Plus récemment, Rachida Dati, candidate à la mairie de Paris pour les élections de mars 2026, a fait de la lutte contre les rats l’un de ses chevaux de bataille.
Dans la capitale, la gent murine inspire un profond dégoût. Par les maladies qu’elle véhicule, elle constituerait un danger de taille pour la population parisienne, d’autant que son nombre – entre 3 et 6 millions selon les estimations rapportées par la Ville de Paris – semble s’accroître en permanence, malgré l’absence de données précises. Qu’en est-il vraiment ?
Mal-aimé et mal connu
On le sait, le mot « rat » est lui-même employé comme une insulte pour qualifier l’avarice ou la saleté, auxquelles cet animal non-humain est souvent associé. Pourtant, ce dernier reste aussi mal-aimé que mal connu, au point que le terme peut lui-même porter à confusion. Il recouvre en réalité deux catégories distinctes : le surmulot (rattus norvegicus), qu’on retrouve aujourd’hui à Paris, et le rat noir (rattus rattus), qui habitait lui aussi autrefois dans la capitale. Appartenant à la famille des muridés, ces espèces nocturnes et omnivores vivent en groupe hiérarchisé. Si leur vue est faible, leur ouïe et leur odorat sont excellents. Déjà mentionné dans des textes de l’Antiquité grecque, le rat noir fait 15 à 22 centimètres de long. Légèrement plus grand (19 à 27 centimètres), le surmulot, de couleur marron, serait arrivé en France au XVIIIᵉ siècle.
La recherche sur les rats urbains a longtemps été lacunaire. Le projet ARMAGUEDON, lancé en 2021 et coordonné notamment par le Muséum national d’histoire naturelle, a cherché à mieux comprendre la biologie, l’écologie, les risques sanitaires et les représentations sociales du rat brun à Paris. Le programme s’est déroulé jusqu’en juin 2025 et a notamment permis d’étudier leurs comportements et leur présence dans différents espaces urbains.
Les connaissances disponibles invitent néanmoins à nuancer les représentations alarmistes. Aude Lalis, enseignante-chercheuse et maîtresse de conférences en génétique et génomique des populations et évolution de petits vertébrés, engagée pour le projet ARMAGUEDON, affirme ainsi qu’« en théorie, il est possible que le rat transmette des maladies, mais [qu’]au quotidien, il n’y a vraiment aucun risque pour le Parisien dans sa vie classique. ». C'est essentiellement la leptospirose, maladie infectieuse bien guérie en Europe, qui lui est aujourd’hui attribuée en France, à hauteur d’environ 600 cas par an. Les rats auraient même un rôle bénéfique dans la gestion des déchets qu’ils ingèrent, permettant à la municipalité d’économiser près de 3,4 milliards d’euros par an, estime l’économiste Jean-Jacques Gouguet. De plus, les méthodes de dératisation ne sont pas dépourvues d’effets indésirables. Les rodenticides peuvent notamment entraîner des risques pour des espèces non ciblées et favoriser l’apparition de phénomènes de résistance. Alors, pourquoi une telle hantise des rats ?
Le rat, une obsession ancienne
La peur de ces petits rongeurs ne date pas d’hier. Dans la Bible, ils sont qualifiés d’« animaux impurs » (Lévitique XI 29), « qu’il ne faut pas manger » (Ésaïe 66 17). Der Rattenfänger von Hameln (L'Attrapeur de rats de Hamelin), retranscrit par les frères Grimm au XIXᵉ siècle, raconte l’histoire d’un joueur de flûte sauvant les habitants de la ville d’Hamelin en 1284, infestée de rats qui dévorent toutes les nourritures. Cependant, d’autres sources laissent percevoir des représentations plus ambivalentes de cet animal. Ainsi des textes de Jean Henry dit Masers de Latude qui, embastillé en 1749 pour avoir simulé un complot contre la marquise de Pompadour, fait des rats ses amis : « Longtemps j’avais compté dans le nombre de mes maux physiques le tourment d’être inquiété sans cesse par une foule de rats qui venaient chercher un asile et de la pâture sur ma paille […]. Bientôt ils daignèrent m’admettre parmi eux et je leur ai dû la seule distraction heureuse que j’ai éprouvée pendant les trente-cinq années de mon infortune. » (Le Rat et le prisonnier, incipit).
Pour l’historien Robert Delort, le rat est « doté d’autant de qualités que de défauts » au début du XVIIIᵉ siècle. « Certes on voit en lui la souillure et l’animal rapace mais aussi un modèle de solidarité, d’entraide, d’astuce et par-dessus tout, de sagesse et de préscience. ».
Au XIXᵉ siècle, alors que sont créés les premiers abattoirs et que se développe la pratique des animaux de compagnie, le rat fait partie des rares non-humains qui échappent à la classification entre animaux sauvages, domestiques et d’élevage. Aussi les innombrables stratagèmes mis au point pour le détruire – notamment à base d’arsenic – se soldent-ils par des échecs successifs. En 1878, 4 % du budget des halles et marchés de l’ensemble de la capitale est déjà alloué dans les politiques contre les rats.
Mais la hantise des rats, qui perdure jusqu’à nos jours, s’affirme vraiment au tournant du siècle, lorsque le bacile de la peste (Yersinia Pestis) lui est attribué par les scientifiques pasteuriens. Parmi eux, Albert Calmette publie en 1908 Déclarons la guerre aux rats. Il y défend que « les rats sont en train de faire la conquête du monde » et qu’il faut « opposer nos méthodes scientifiques à leurs procédés de guérilla ». Parallèlement, la lutte s’organise à l’échelle internationale avec la création de l’Association internationale pour la destruction rationnelle des rats à Copenhague en 1902, dans le but de « favoriser les efforts pour l’extermination des rats ». Leur responsabilité dans cette épidémie est désormais questionnée par les scientifiques. Surtout, la peur qu’elle provoque aujourd’hui relève du contre-sens : non seulement le surmulot, peu contagieux, mais le rat noir, qui représente un vecteur potentiel plus important, a quasiment déserté la capitale.
Représentations et stigmatisations
Les représentations de bon nombre de sociétés extraoccidentales montrent la relativité des perceptions stigmatisantes qui dominent en France. Premier signe du zodiaque dans l’astrologie asiatique, le rat est perçu comme un animal rusé. Au Japon, il est le messager de Daikoku, divinité de la richesse, du commerce et des échanges. En Inde, le dieu Ganesh a pour monture le rat Mûshika et au Rajasthan, la ville de Deshnoke, temple déesse Karni Mata, est peuplée de plus de 20 000 rats noirs qui y sont vénérés.
Bien que les discriminations envers les rats restent fortement ancrées, des signes d’évolutions se font sentir dans l’Hexagone ces vingt dernières années, symbolisés par la parution du film d’animation Ratatouille en 2007. Rémy, jeune rongeur, y rencontre le cuisinier Alfredo Linguini et finit par se lier d’amitié avec lui.
L’association de protection animale Zoopolis, fondée en 2017, dénonce la stigmatisation des rats et la cruauté dont ils seraient victimes. Un fort travail de déconstruction reste à poursuivre sur cet animal dont les préjugés ont la vie dure. Plutôt que d’en avoir peur, il serait temps d’apprendre à mieux le comprendre et à cohabiter avec lui.
Pour aller plus loin :
Zineb Dryef, Dans les murs : Les rats, de la Grande Peste à Ratatouille, Paris, Don Quichotte, 2015, 312 p.
Olivier Thomas, Les rats sont entrés dans Paris, Paris, Vendémiaire, 2022, 214 p.
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